2001年10月7日，沈阳五里河体育场 —— 中国男足1:0战胜阿曼，提前两轮晋级2002年韩日世界杯。这是中国足球自1957年首次冲击世界杯以来，第一次获得决赛圈门票。整个十强赛中国队6胜1平1负，进13球失2球，以小组第一身份直接出线。
C组对手：哥斯达黎加、巴西、土耳其 (最终巴西冠军，土耳其季军)。中国队三场小组赛虽未进球，但留下了无数拼搏瞬间：
⚽ 第一场 6月4日 · 光州
中国 0:2 哥斯达黎加 (孙继海受伤离场)
⚽ 第二场 6月8日 · 西归浦
中国 0:4 巴西 (罗纳尔多、里瓦尔多等巨星闪耀)
⚽ 第三场 6月13日 · 首尔
中国 0:3 土耳其 (邵佳一红牌，杨晨中柱)
尽管三战皆负，但中国队在面对巴西时仍打出过流畅配合，肇俊哲远射击中门柱，成为永恒经典。
自2002年后，中国男足再未进入世界杯决赛圈。2022年卡塔尔世界杯亚洲区12强赛，国足排名小组第五无缘出线。2002年得益于日韩作为东道主自动晋级，亚洲区名额相对宽松（2.5个），加上米卢的战术整合与黄金一代（范志毅、李铁、孙继海等）的巅峰状态，共同促成了这次出线。
门将：江津、区楚良；后卫：范志毅、李玮锋、孙继海、吴承瑛、张恩华；中场：李铁、马明宇、祁宏、李霄鹏、邵佳一；前锋：郝海东、杨晨、于根伟、宿茂臻。主教练博拉·米卢蒂诺维奇（米卢）。
目前中国足球处于重建期，青训、联赛改革逐步推进。2026年世界杯扩军至48支，亚洲区名额增至8.5个，理论上机会增加。但需要持续提升球员水平、完善青训体系。球迷们依然期待下一次圆梦。
最遗憾的当属肇俊哲对阵巴西时击中门柱的射门（第61分钟），如果那球打进，将是中国男足世界杯历史首球。此外，孙继海首战早早受伤离场，也打乱了战术部署。
总战绩 3战0胜0平3负，进0球失9球。但控球率场均约38%，射门次数总计14次（射正3次）。在世界杯舞台展现了顽强防守，对阵巴西上半场仅失1球。
历史意义 2002年世界杯是中国足球走向世界的里程碑，带动了国内足球热潮，至今仍是球迷最珍贵的集体记忆。那批球员也被称为“黄金一代”。
米卢倡导“快乐足球”，强化心理调节和团队凝聚力，激活了老将状态，同时大胆启用新人。他的执教让国足在十强赛中表现出稳定的防守和高效的反击。
如果再次出线，热度必将席卷全国。但2002年的“唯一性”和特殊历史背景（44年等待、日韩东道主红利）难以复制。不过，新一代球迷依然渴望新的世界杯记忆。